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Estudio revela que el cerebro usa las mismas neuronas para ver e imaginar, abriendo nuevas claves sobre la mente humana
Estudio revela que el cerebro usa las mismas neuronas para ver e imaginar, con implicaciones en creatividad, IA y salud mental.
Un nuevo estudio científico reveló un hallazgo clave sobre el funcionamiento del cerebro humano: las mismas neuronas que se activan cuando una persona observa un objeto también se utilizan cuando lo imagina. La investigación, desarrollada por la Universidad de Ciencias de la Salud Cedars-Sinai y publicada en la revista Science, establece por primera vez una conexión directa entre la percepción visual y la generación de imágenes mentales.
El descubrimiento permite entender cómo el cerebro construye representaciones internas a partir de experiencias previas. Según explicó Ueli Rutishauser, director del Centro de Ciencias Neuronales y Medicina, cuando una persona imagina un objeto que ya ha visto, su cerebro reactiva las mismas células que se activaron durante la observación original, recreando así la imagen mental.
Este mecanismo, según los investigadores, funciona como un modelo generativo similar al que utilizan algunas herramientas de inteligencia artificial, lo que abre una nueva línea de análisis sobre cómo surge la creatividad en el cerebro humano. La capacidad de imaginar no solo se limita a reproducir imágenes conocidas, sino que también permite generar nuevas combinaciones, un proceso fundamental en actividades como el arte.
El estudio se realizó con 16 adultos con epilepsia, quienes tenían electrodos implantados temporalmente en el cerebro como parte de su tratamiento médico. Los participantes observaron imágenes de rostros y objetos, y posteriormente se les pidió que las imaginaran. Durante el experimento, los científicos registraron la actividad eléctrica de cientos de neuronas individuales, lo que permitió identificar patrones específicos de activación.
Los resultados mostraron que en el 80 % de las neuronas registradas se podía identificar el tipo de imagen a la que respondían. Cuando los participantes evocaban esas imágenes desde la memoria, cerca del 40 % de esas neuronas se reactivaban utilizando el mismo código neural, reproduciendo el patrón de actividad original.
La investigación también destaca el papel clave de la inteligencia artificial en el proceso.
Los científicos utilizaron redes neuronales profundas para interpretar el código de las neuronas y, posteriormente, herramientas de IA generativa para recrear imágenes y predecir la respuesta del cerebro ante estímulos visuales nuevos.
Más allá del campo de la neurociencia, el hallazgo tiene implicaciones en el desarrollo de terapias para trastornos psicológicos. Los investigadores plantean que comprender este mecanismo podría ayudar a explicar fenómenos como las alucinaciones visuales o las imágenes intrusivas que se presentan en enfermedades como la esquizofrenia, aunque aclaran que estas hipótesis aún deben ser comprobadas.
Además, el estudio abre la puerta a nuevas preguntas sobre procesos mentales complejos, como los sueños. Según los expertos, es posible que durante el sueño REM —cuando se producen sueños vívidos— se activen las mismas neuronas involucradas en la imaginación y la percepción visual, aunque este aspecto aún está en investigación.
Los resultados marcan un avance importante en la comprensión de cómo el cerebro humano conecta la memoria, la percepción y la creatividad. Sin embargo, los científicos advierten que aún quedan interrogantes clave, como identificar qué desencadena la reactivación de las neuronas y cómo el cerebro selecciona con precisión las imágenes que reconstruye.
El hallazgo no solo aporta nuevas herramientas para la ciencia, sino que también refuerza la idea de que la imaginación, lejos de ser un proceso abstracto, tiene una base biológica concreta que puede ser medida, analizada y, eventualmente, comprendida en toda su complejidad.